Du chiffre aux simples — une hypothese de dechiffrement du manuscrit de Voynich
Le manuscrit MS 408, dit manuscrit de Voynich, conserve a la bibliotheque Beinecke de l'universite Yale, demeure l'un des textes les plus enigmatiques de l'histoire de l'ecriture. Redige dans une ecriture inconnue, illustre de plantes non identifiees, de figures astronomiques et de scenes de bain enigmatiques, il a resiste a toutes les tentatives de dechiffrement depuis sa redecouverte par le libraire Wilfrid Voynich en 1912.
L'hypothese ici developpee propose que le Voynichese — l'ecriture du manuscrit — encode des abreviations latines de la pharmacopee medievale, transcrites selon un systeme cryptographique a grilles rotatives : la methode Kortexneo. Le manuscrit ne serait pas un texte en langue inconnue, mais un recueil chiffre de prescriptions et de preparations d'apothicaire, deliberement rendu illisible pour en preserver les secrets.
Le manuscrit est positionne, par son contenu botanique et ses convergences textuelles, dans la tradition du Tractatus de herbis et du Circa instans, corpus pharmacologique salernitain du XIIe siecle, diffuse dans le nord de l'Italie au XIVe et XVe siecle. Un manuscrit padouan, possiblement lie aux milieux universitaires de medecine, constitue l'hypothese de provenance la plus coherente.
Pour comprendre l'hypothese, il faut connaitre le contexte dans lequel elle s'inscrit. Deux corpus constituent le socle de la pharmacopee medievale latine dont le Voynich serait issu.
Traite de matiere medicale compose vers 1150 a Salerne par Matthaeus Platearius. Repertorie et decrit les simples — plantes, mineraux, substances animales — utilises en medecine. Devient le manuel de reference de tout apothicaire medieval forme dans la tradition latine.
Herbier illustre derive de la tradition du Dioscoride latin. Les manuscrits du groupe nord-italien, datant du XIVe siecle, sont particulierement remarquables par la qualite de leurs illustrations botaniques — comparables en style a certains folios du Voynich.
L'universite de Padoue, fondee en 1222, devient au XIVe siecle le centre europeen de la medecine empirique. Ses gradues produisent des compilations medico-botaniques alliant rigueur academique et pratique apothicaire, souvent annotees en abreviations latines.
Les apothicaires medievaux developpent un systeme dense d'abreviations latines — aa pour ana, pulv. pour pulvis, prn pour pro re nata — qui leur permet d'annoter rapidement prescriptions et preparations. Ce systeme est atteste des le debut du XVe siecle.
C'est dans ce milieu — nord-italien, universitaire, pharmacologique, XIVe-XVe siecle — que le manuscrit de Voynich trouve sa place la plus coherente. Les plantes representees, bien qu'stylisees au point d'etre difficiles a identifier, correspondent pour plusieurs d'entre elles a des especes du Circa instans. L'analyse paleobotanique croisee avec les abreviations decodees a permis de retrouver, folio apres folio, des preparations reconnaissables.
La methode Kortexneo est un systeme de chiffrement a six grilles rotatives, chacune composee de quinze positions correspondant aux quinze lettres de l'alphabet latin apothicaire — A, B, C, D, E, F, G, H, I, L, M, N, O, P, S. Chaque grille est un decalage circulaire de la precedente.
| Grille | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 | 11 | 12 | 13 | 14 | 15 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Grille 0 | A | B | C | D | E | F | G | H | I | L | M | N | O | P | S |
| Grille 1 | S | A | B | C | D | E | F | G | H | I | L | M | N | O | P |
| Grille 2 | P | S | A | B | C | D | E | F | G | H | I | L | M | N | O |
| Grille 3 | O | P | S | A | B | C | D | E | F | G | H | I | L | M | N |
| Grille 4 | N | O | P | S | A | B | C | D | E | F | G | H | I | L | M |
| Grille 5 | M | N | O | P | S | A | B | C | D | E | F | G | H | I | L |
Le principe de dechiffrement est le suivant : chaque element numerique du texte chiffre designe une position dans la grille active. La grille avance automatiquement apres chaque element — chiffre ou lettre — de G0 a G5, puis repart a G0. La formule de conversion est :
Les elements alphabetiques du texte chiffre sont transmis tels quels — ils constituent la charpente de l'abreviation, les chiffres en remplissant les lettres variables. Un mot chiffre produit ainsi une abreviation latine complete, que l'on recherche ensuite dans le repertoire de la pharmacopee.
Cette recherche est celle d'un chercheur independant. Elle n'appartient a aucune institution et n'a pas de budget. Sa force est d'etre ouverte : la methode est entierement documentee, le code de dechiffrement est public, les publications sont en acces libre. Toute personne curieuse peut verifier, tester, critiquer ou prolonger le travail.
Si vous etes paleographe, latiniste, botaniste medieval, historien de la medecine, cryptographe ou simplement passionne — votre regard est le bienvenu. Les contributions au repertoire des abreviations, les signalements d'erreurs, les hypotheses alternatives sont toutes les bienvenues.